期貨（英文名Futures）一般指的是期貨合約，是由期貨交易所統(tǒng)一制定的、規(guī)定在將來某一特定的時間和地點交割一定數(shù)量標的物的標準化合約。這個標的物，又叫做基礎(chǔ)資產(chǎn)，它既可以是某種商品，也可以是某種金融資產(chǎn)。

期貨與現(xiàn)貨完全不同，期貨主要不是實物商品，而現(xiàn)貨則是實實在在可以交易的貨（商品）；買賣期貨的合同或協(xié)議叫做期貨合約，買賣期貨的場所叫做期貨市場。

期貨交易則是商品生產(chǎn)者為規(guī)避風(fēng)險，從現(xiàn)貨交易中的遠期合同交易發(fā)展而來的。在遠期合同交易中，交易者集中到商品交易場所交流市場行情，尋找交易伙伴，通過拍賣或雙方協(xié)商的方式來簽訂遠期合同，等合同到期，交易雙方以實物交割來了結(jié)義務(wù)。

交易者在頻繁的遠期合同交易中發(fā)現(xiàn)：由于價格、利率或匯率波動，合同本身就具有價差或利益差，因此完全可以通過買賣合同來獲利，而不必等到實物交割時再獲利。為適應(yīng)這種業(yè)務(wù)的發(fā)展，期貨交易應(yīng)運而生。

由此來看，期貨交易的最終目的并不是商品所有權(quán)的轉(zhuǎn)移，不同于現(xiàn)貨市場的實買實賣。最重要的一點，期貨交易實行保證金制度和當日無負債結(jié)算制度，因而其違約風(fēng)險遠遠低于遠期交易。

國內(nèi)期貨市場發(fā)展：

據(jù)了解，中國期貨市場產(chǎn)生的背景是糧食流通體制的改革。隨著國家取消農(nóng)產(chǎn)品的統(tǒng)購統(tǒng)銷政策、放開大多數(shù)農(nóng)產(chǎn)品價格，市場對農(nóng)產(chǎn)品生產(chǎn)、流通和消費的調(diào)節(jié)作用越來越大，農(nóng)產(chǎn)品價格的大起大落和現(xiàn)貨價格的不公開以及失真現(xiàn)象、農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的忽上忽下和糧食企業(yè)缺乏保值機制等問題引起了領(lǐng)導(dǎo)和學(xué)者的關(guān)注。能不能建立一種機制，既可以提供指導(dǎo)未來生產(chǎn)經(jīng)營活動的價格信號，又可以防范價格波動造成市場風(fēng)險成為大家關(guān)注的重點。

1988年2月，由國務(wù)院領(lǐng)導(dǎo)指示有關(guān)部門研究國外的期貨市場制度，解決國內(nèi)農(nóng)產(chǎn)品價格波動問題，1988年3月，七屆人大一次會議的《政府工作報告》提出：積極發(fā)展各類批發(fā)貿(mào)易市場，探索期貨交易，就此拉開了中國期貨市場研究和建設(shè)的序幕。

隨著期貨市場和期貨行業(yè)改革的深入推進，期貨行業(yè)將進入歷史上最好的發(fā)展機遇期。短期內(nèi)，隨著市場擴容和市場效率提升，期貨行業(yè)將有望迎來業(yè)績拐點。長期來看，隨著業(yè)務(wù)創(chuàng)新的全面鋪開，期貨行業(yè)將進入全面高速發(fā)展。